A atmosfera terrestre
O ar em movimento: os ventos
No interior da atmosfera existem correntes de ar. São os ventos. Como eles se originam? A energia radiante do Sol é absorvida pela Terra, aquecendo-a. Por sua vez, a Terra aquecida irradia energia e aquece o ar circundante. Devido à diferença dos calores específicos das diferentes regiões da superfície terrestre, o aquecimento pelo Sol não é o mesmo. A água, cujo calor específico é elevado, aquece lentamente se comparada à areia das praias.
Os ventos são produzidos exatamente por esse aquecimento desigual da Terra pelo Sol: numa região mais aquecida, o ar quente tende a subir e aspira o ar vizinho mais frio, produzindo correntes.
Essas correntes de ar podem variar desde uma agradável brisa até ventos com elevada velocidade e grande poder destruidor, como os furacões e os ciclones.
Os furacões e os ciclones
O ciclone costuma ocorrer próximo às regiões tropicais. É um grande turbilhão de ar que descreve círculos espiralados para dentro de uma área de baixa pressão, formando aí seu centro, que é o olho do ciclone. Em volta do olho forma-se uma massa de ar quente e úmido que se eleva a grandes alturas.
Os ciclones são classificados segundo sua intensidade. Quando seus ventos atingem até 60 km/h, recebem o nome de depressões tropicais. Entre 60 km/h e 115 km/h, são chamados de tempestades tropicais. Os furacões são ciclones cujos ventos apresentam velocidade superior a 115 km/h.
Os ciclones têm elevado poder destruidor. Podem provocar tempestades e maremotos. São capazes de arrastar casas, veículos e árvores, causando grande número de mortes e deixando ao desabrigo a população das regiões atingidas.
Frente fria e frente quente
Quando um grande volume de ar fica parado durante um tempo considerável sobre uma região, adquire as características de pressão e temperatura ali existentes. Depois de um período, essas massas de ar voltam a se deslocar, e é a sua movimentação que acarreta as alterações do tempo.
Conforme o local onde a massa de ar estaciona, ela pode ser fria ou quente.
Normalmente, as massas frias são secas, enquanto as quentes são úmidas. O encontro entre uma massa de ar fria e uma massa de ar quente faz com que o vapor de ar da atmosfera seja esfriado e condense, formando nuvens e originando chuvas. As regiões de transição entre as massas frias e quentes recebem o nome de frentes.
As frentes frias são formadas por uma massa de ar frio que avança sobre uma massa de ar quente. Como o ar frio é mais denso, ele tende a descer, introduzindo-se sob a massa de ar quente, que é deslocada para cima. Em conseqüência, há uma queda de temperatura, com formação de névoa junto ao solo, pois o vapor de água da atmosfera se condensa em contato com ar frio. Formam-se nuvens baixas e cinzenta, chamadas cúmulos-nimbos, que acarretam fortes chuvas. Em seguida, essas nuvens se dissipam e o ar se torna relativamente frio, sem ventos.
As frentes quentes ocorrem quando uma massa de ar quente avança sobre uma massa de ar frio. O ar quente, sendo menos denso que o ar frio, tende a subir ao longo de uma superfície pouco inclinada, que faz fronteira com o ar frio. Ocorre a formação de nuvens altas, denominadas cirros. Além dessas, é comum formarem-se também nuvens mais baixas, chamadas nimbos-estratos, que costumam provocar chuvas contínuas. (Fonte: Ciências. Paulo Toledo Soares)
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